• Flinders Petrie trajo conservas de Inglaterra durante sus excavaciones
• Un arqueólogo precoz desde muy joven
• Un excavador prolífico que excavó en más de 40 yacimientos del antiguo Egipto
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• Personalidad espinosa y prejuicios
• Muerte y decapitación
• Flinders Petrie desarrolló su propia técnica de datación
• Los obreros de Qift monopolizaron las excavaciones
• Sociedad para la Exploración de Egipto
• Un legado duradero

El egiptólogo inglés Sir Flinders Petrie examinando artefactos, década de 1930, vía Hulton Archive, Getty

Ningún excavador ha tenido tanta repercusión en la arqueología egipcia en lo que respecta a la metodología o incluso a la recopilación de artefactos de una gran variedad de yacimientos como Sir Flinders Petrie. Como estudiante de egiptología en la década de 1990, escuché historias legendarias que los egiptólogos habían transmitido de generación en generación sobre su trabajo y su personalidad.

Flinders Petrie trajo conservas de Inglaterra durante sus excavaciones

Un antiguo anuncio de McCall's Paysandu Ox Tongues, 1884, parte de la comida enlatada que Petrie pudo haber almacenado y consumido, vía British Library

La anécdota que más se me ha quedado grabada es que Petrie traía conservas de Inglaterra para comer durante sus excavaciones. Probablemente se trataba de alimentos que no podía conseguir en Egipto, como lengua de vaca salada y salmón. A veces dejaba estas latas abandonadas en el clima polvoriento y caluroso de Egipto durante una década o más. Sin embargo, Petrie era un tacaño que no quería desperdiciarlas. Se dice que tiraba una lata...contra un muro de piedra, y si no se rompía, lo consideraría seguro para comer.

Sir Flinders Petrie, década de 1880, vía UCL

¿Quién era este hombre con estómago y paleta de hierro que descubrió algunos de los yacimientos arqueológicos más importantes de Egipto? Siga leyendo para separar la realidad de la ficción.

Un arqueólogo precoz desde muy joven

Flinders Petrie a los 8 años con su madre Anne

Petrie nació en Inglaterra en 1863. Como muchos eruditos del siglo XIX, carecía de cualquier tipo de educación formal y la que tuvo terminó a los 10 años. Sin embargo, leía con voracidad y aprendió por su cuenta materias como la química. Su padre le enseñó a hacer topografía, y ambos topografiaron Stonehenge en seis días. También recibió clases particulares de idiomas relevantes, como el griego,latín y francés desde muy joven.

En su autobiografía, escrita a la edad de 70 años, afirmó que su interés por la arqueología se despertó a los 8. Unos amigos de la familia estaban describiendo la excavación de una villa de época romana, y le horrorizó que el lugar no se excavara cuidadosamente, centímetro a centímetro. A la misma edad, empezó a comprar monedas antiguas, a buscar fósiles y a experimentar con los minerales personales de su madre.Siendo aún un adolescente, el Museo Británico le contrató para recoger monedas en su nombre.

Petrie y su esposa Hilda, 1903

A los 25 años contrató a una artista llamada Hilda, que más tarde se convirtió en su esposa y le siguió a Egipto y más allá.

Un excavador prolífico que excavó en más de 40 yacimientos del antiguo Egipto

Algunos artefactos de las excavaciones de Petrie

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Petrie viajó por primera vez a Egipto en 1880 y puso sus conocimientos topográficos al servicio de la medición de la Gran Pirámide, viviendo en una antigua tumba mientras trabajaba. Durante su estancia allí, le inquietó la rápida destrucción de los yacimientos arqueológicos, que los agricultores saqueaban para obtener el fertilizante rico en nitrógeno que producían, llamado sebbakh en árabe.

Regresó al año siguiente para rescatar lo que pudo de los yacimientos egipcios. Tanis, la capital de Egipto durante las dinastías 21 y 22, fue el primer yacimiento que excavó. A continuación, realizó importantes hallazgos en otros yacimientos. Llevó a cabo la primera excavación de una ciudad en Egipto en al-Lahun (Kahun). Descubrió el templo de Atón en Amarna, fundado por Akenatón. Durante sus excavaciones en la orilla occidental de Luxor, descubrió el templo de Aten.descubrió importantes templos conmemorativos, como los de Ramsés II y Amenhotep III, que siguen excavándose en la actualidad. También excavó sistemáticamente el cementerio predinástico de Naqada y descubrió las tumbas reales de la Primera Dinastía en Abidos. En total, realizó excavaciones en más de 40 yacimientos de Egipto, centrándose principalmente en la recolección de artefactos.

Personalidad espinosa y prejuicios

Tras su primera década en Egipto, escribió un libro titulado Diez años excavando en Egipto, en el que exponía sus excavaciones y métodos, pero en el que también revelaba sus prejuicios y opiniones sobre la gente que encontró durante su trabajo.

No le importaban los turistas que venían a Egipto en busca de un clima mejor para su salud, que era la razón más popular para que los extranjeros visitaran Egipto durante el siglo XIX. Escribió:

Egipto es un lugar tan frecuentado por los inválidos que las guías turísticas parecen estar infectadas de invalidismo, y al leer sus indicaciones se podría suponer que ningún inglés puede caminar una milla o más sin algún tipo de acompañante.

Sin embargo, acogió con agrado a quienes viajaban por motivos intelectuales y se interesaban por los yacimientos antiguos. Les sugirió que se las arreglaran en Egipto como él hizo en sus propias excavaciones, llevando una tienda de campaña y otros artículos de acampada, incluidas conservas. No obstante, se mostró consternado por un incidente en el que unos turistas destrozaron el campo de un agricultor cercano a su excavación cuando intentaban venir a verEl agricultor tomó represalias destruyendo el elemento arquitectónico que estaba excavando.

Petrie en su casa de excavación en Abydos en 1901, acompañado de su cuñada.

Petrie también despreció a la población local que encontró y comparó su modo de vida con el de la Inglaterra medieval:

Hay la misma prevalencia del poder del gran hombre de la aldea; la misma justicia ruda y lista administrada por él; la misma falta de intercomunicación, la misma sospecha de los extraños; la ausencia de caminos, y el uso de animales de carga, es igual; la falta de tiendas en todos los pueblos excepto en los grandes, y la gran importancia de los mercados semanales en cada aldea, es similar de nuevo; y el estado mentaldel pueblo.

Esqueletos predinásticos excavados por Petrie, vía Kline Books

Los prejuicios racistas de Petrie también se manifestaron en sus investigaciones. La mayoría de la gente no sabe que era partidario de la eugenesia, o cría selectiva de seres humanos para aumentar los rasgos deseables. Ayudó a otros partidarios de la eugenesia recogiendo cráneos antiguos y tomando fotos de egipcios actuales para ayudarles en sus investigaciones. También escribió dos libros poco conocidos sobre el tema.

Muerte y decapitación

Las controversias en torno al descubrimiento de la tumba de Tutankamón por Howard Carter llevaron al gobierno egipcio a cambiar el sistema de reparto de los hallazgos con sus excavadores. Petrie declaró que esta situación era "una farsa". Abandonó Egipto en 1926 para excavar en Palestina hasta 1938. Uno de los yacimientos más importantes que excavó allí fue Tell el-Ajjul.

Petrie con su famosa "cámara de lata de galletas" en Tel al-Ajjul, Gaza, 1933.

Durante décadas, corrió el rumor de que se había hecho arrancar la cabeza tras su muerte en 1942 para donarla a la ciencia en apoyo de sus teorías eugenésicas. Algunos decían que su esposa se llevó la cabeza de su propio marido de vuelta a Londres en una caja una vez terminada la Segunda Guerra Mundial, pero esta parte de la leyenda es falsa. Sin embargo, su cabeza sí que forma parte de la colección del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra, en Londres. Pero durante mucho tiempo fuepermaneció sin identificar, ya que la etiqueta se había caído del frasco que la contenía.

Flinders Petrie desarrolló su propia técnica de datación

Olla predinástica de asa ondulada, Predinástico, Naqada II, hacia 3500 a.C. vía Met Museum

Petrie no sólo hizo notables contribuciones al campo de la arqueología egipcia, sino también al de la arqueología mundial. La más importante de ellas fue la datación secuencial, una técnica que desarrolló mientras excavaba en el yacimiento predinástico de Naqada. Allí encontró cerámica en 900 tumbas y la clasificó en nueve tipos, cuya popularidad aumentó y disminuyó con el tiempo. Utilizó estos cambios paraelaborar una cronología relativa de las tumbas. Los arqueólogos utilizaban la misma técnica en todo el mundo, pero las técnicas modernas, como la datación por radiocarbono, han suplantado en su mayor parte a la datación secuencial.

Los obreros de Qift monopolizaron las excavaciones

Qifti Kassar Umbarak con otro arqueólogo en la excavación de John Pendlebury en Tell el-Amarna.

Petrie no confiaba en la gente de Luxor para trabajar en sus excavaciones y, en su lugar, contrató y entrenó a obreros del pueblo de Qift, al norte. Tampoco confiaba en los capataces egipcios y supervisaba él mismo a los cientos de trabajadores que contrataba directamente. Como resultado, durante muchos años, los Qiftis mantuvieron el monopolio de la excavación de yacimientos arqueológicos en todo el país. Incluso otros arqueólogos buscabany los empleaba.

Sin embargo, los arqueólogos consideraron que los métodos de los Qiftis eran cada vez más anticuados en un mundo de métodos científicos y optaron por formar a hombres inexpertos que no tuvieran nociones preconcebidas de cómo excavar. Irónicamente, las tornas han cambiado. Hoy en día, los descendientes de los habitantes de Luxor que Petrie rechazó están altamente cualificados en métodos arqueológicos modernos y son muy solicitados en todo el mundo.país.

Sociedad para la Exploración de Egipto

Mil millas por el Nilo por Amelia Edwards

A finales del siglo XIX, no existían subvenciones gubernamentales para proyectos arqueológicos, por lo que los que querían excavar tenían que ser independientes o encontrar mecenas adinerados. Amelia Edwards, más conocida por su popular relato de viajes A Thousand Miles Up the Nile (Mil millas por el Nilo), creó en 1882 el Egypt Exploration Fund (Fondo para la Exploración de Egipto), con el objetivo de recaudar dinero para patrocinar excavaciones en Egipto, principalmente el trabajo de Petrie en el Nilo.El éxito de sus excavaciones fue vital para la popularidad de la organización, que cambió su nombre por el de Egypt Exploration Society en 1914. La organización sigue existiendo hoy en día como representante de las misiones arqueológicas británicas en Egipto y patrocina ciclos de conferencias, visitas y becas para estudiantes.

Un legado duradero

La Medalla Petrie, vía UCL

El 25 de julio de 1923, Flinders Petrie fue nombrado caballero por los servicios prestados a Egipto, de ahí el título de Sir Flinders Petrie. Dos años más tarde se creó la primera Medalla Petrie para celebrar su 70 cumpleaños y su distinguida labor en arqueología.

Petrie aportó a la egiptología y a la arqueología en su conjunto un legado de gran envergadura que ha perdurado hasta nuestros días.